Het is nog maar zeven weken geleden dat Bruno Fernandes in het Manchester Opera House stond en sprak over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26. Nu staat de captain van Manchester United onder de loep, omdat zijn cijfers dit seizoen duidelijk minder zijn.
De Manchester United-aanvoerder had de Premier League- en Football Writers-prijzen al gewonnen, als erkenning voor zijn grote bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes betrokken bij 12 van de 21 doelpunten van United. Hij maakte ze zelf of bereidde ze voor. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie na twee jaar afwezigheid, speelde de 31-jarige een centrale rol bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij,” vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben er heel trots op.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor de club, we spelen voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United elke minuut gespeeld. Hij scoorde drie keer en gaf één assist. Dat alles kwam tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
De cijfers zijn eigenlijk beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde Fernandes echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft hij het op één na hoogste aantal schoten per wedstrijd, gemiddeld 3,3. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is laag, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, het op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford en duidelijk lager dan de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Zijn gemiddelde vorig seizoen was één grote kans per wedstrijd.
De cijfers van Fernandes en zijn algemene betrokkenheid verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het probleem of een symptoom ervan?
Fitheid en vertrouwen
Over de fitheid van de Portugese spelmaker is onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd recent niet opgesteld voor de Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelt”.
Toch was Fernandes fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten bij de 4-0 overwinning op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-manager Michael Carrick ziet hier geen probleem in, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op de wedstrijd tegen Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak,” zei Carrick. “Spelers spelen wel vaker met klachten.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de toewijding die hij heeft.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg alert en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verlies van Sesko en Casemiro
Aan het eind van vorig seizoen, toen de bijdrage van Fernandes het productiefst was, stond Benjamin Sesko regelmatig als nummer negen op het veld. Casemiro, de ervaren Braziliaan, was het anker in het middenveld van United.
Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 maakte, bereidde Fernandes er vier voor. Vanaf 1 februari was Fernandes betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als United-speler maakte.
Naast de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopstatistieken van United nu komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami is vertrokken. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Daardoor kon Fernandes risico’s nemen, in het vertrouwen dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid dat sterk gevoeld wordt. Er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra aanvallers en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg in plaats daarvan die rol, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waarin Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Op maandag zei Carrick, vooruitblikkend op de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het op de bank zetten van zijn captain niet in zijn gedachten zit.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno,” zei Carrick.
“Soms lopen dingen gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over mogelijk.”
Leave a Reply